Armetu, pehkinud purjelaev Alcyone on oma retke viimasel etapil kursist tublisti kõrvale kaldunud ja kaugele lõunasse kandunud, tormid ja jää on laeva rängalt räsinud. Ainult trossid hoiavad lagunevat laevakeret koos. Umbes sama võib piltlikult öelda ka meeskonna ja laeva reisiseltskonna meeleolu ning füüsilise seisundi kohta. Vaid peategelast Edmund FitzHenry Talbotit hoiab masenduspiirist kõrgemal mõte kaunile miss Chumleyle, kes on teel Indiasse.