Romaan on Ida-Aasiasse suunduva kaubalaeva messipoisi Dana Hillioti esimese merereisi lugu, mis räägib tema pürgimusest pälvida laevakaaslaste lugupidamine ja olla reisi lõpus pühitsetud meeste hulka. Selleks üritab ta igati järgida teiste laevameeste eeskuju Hiina baarides ja bordellides, jäädes siiski truuks oma esimesele armastusele, kes ootab teda Inglismaal. Romaanis vaheldub peategelase assotsiatiivne sisekõne meremeeste rõveda huumori ja värvika keelepruugi ning laevaelusündmuste kirjeldustega.
„Narwhal” suundub Arktikasse otsima Sir Franklini ekspeditsiooni, samas kui nende juhi salajaseks kinnismõtteks on jäävaba polaarmeri. Philadelphiasse jäävad maha õed-kihlatud-naised, kes peavad toime tulema nii mure ja hüljatuse kui ka kadedusega, sest nemad võivad vaid kujutleda, mis asub „teispool põhjatuult…” Tõeliste 19. sajandi maadeavastajate päevaraamatud näitavad oma autorit alati kui kangelast. Mis seal põhjas tegelikult juhtub, pilkases talvepimeduses, jäälõksus?
