Romaan on Ida-Aasiasse suunduva kaubalaeva messipoisi Dana Hillioti esimese merereisi lugu, mis räägib tema pürgimusest pälvida laevakaaslaste lugupidamine ja olla reisi lõpus pühitsetud meeste hulka. Selleks üritab ta igati järgida teiste laevameeste eeskuju Hiina baarides ja bordellides, jäädes siiski truuks oma esimesele armastusele, kes ootab teda Inglismaal. Romaanis vaheldub peategelase assotsiatiivne sisekõne meremeeste rõveda huumori ja värvika keelepruugi ning laevaelusündmuste kirjeldustega.
Armetu, pehkinud purjelaev Alcyone on oma retke viimasel etapil kursist tublisti kõrvale kaldunud ja kaugele lõunasse kandunud, tormid ja jää on laeva rängalt räsinud. Ainult trossid hoiavad lagunevat laevakeret koos. Umbes sama võib piltlikult öelda ka meeskonna ja laeva reisiseltskonna meeleolu ning füüsilise seisundi kohta. Vaid peategelast Edmund FitzHenry Talbotit hoiab masenduspiirist kõrgemal mõte kaunile miss Chumleyle, kes on teel Indiasse.
„Narwhal” suundub Arktikasse otsima Sir Franklini ekspeditsiooni, samas kui nende juhi salajaseks kinnismõtteks on jäävaba polaarmeri. Philadelphiasse jäävad maha õed-kihlatud-naised, kes peavad toime tulema nii mure ja hüljatuse kui ka kadedusega, sest nemad võivad vaid kujutleda, mis asub „teispool põhjatuult…” Tõeliste 19. sajandi maadeavastajate päevaraamatud näitavad oma autorit alati kui kangelast. Mis seal põhjas tegelikult juhtub, pilkases talvepimeduses, jäälõksus?
1942. aastal saab Ameerika Ühendriikide hospidalilaev Benevolence Saalomoni saarte juures jaapanlastelt reeturliku torpeedotabamuse. Laevalt pääsevad lähedasele saarele üheksa inimest, teiste hulgas haavatud jaapani sõdur Akira ning mees, kes on selle katastroofi otsene põhjustaja. Kaheksateist päeva saarel, mere ja maa piiril on täis pinget ja ootamatuid sündmusi.
1991. a. oktoobris tekkis Põhja-Atlandil Uus-Inglismaa ranniku lähedal sajandi orkaan Grace, milles hiigellainete kõrgus ületas saja jala piiri. Tormi läbiteinud meremeeste jutustuste, päästeüksuste ning paljude otseste ja kaudsete üksikasjade kaudu loob ajakirjanik Sebastian Junger pildi mõõkkalapüügilaeva "Andrea Gaili" ning selle kuue mehe võitlusest tormiga ja allajäämisest.
Teose järgi valmis 2000. a. film (rež. Wolfgang Petersen).
Romaanis “Mereristsed” kirjeldatakse vana Inglise sõjalaeva Alcyone pikka ja ohtuderohket teekonda Inglismaalt Austraaliasse, pardal üsna kirju seltskond, kes moodustavad omamoodi ühiskonnamudeli: nii on seal esindatud Võim, Sõjavägi, Kirik kui ka Tsiviilelanikkond. Paraku on see ühiskond totalitaarne, alludes täielikult despootlikule kaptenile Andersonile, kelle antipaatia käändub eriti laeval reisiva passiivse ja haavatava vaimuliku Colley vastu.
